Nahuatl

Le nahuatl, qui dérive certainement de nāhuatlahtōlli, signifiant «parole claire, harmonieuse, qui rend un bon son» est un groupe de langues parlées au Mexique et au Salvador par les nahuas (groupe ethnique duquel les Aztèques et les Pipils faisaient partie). Le nahuatl reste la langue autochtone la plus parlée au Mexique. Elle compte plus de 1, 5 millions de locuteurs, essentiellement dans certains États méridionaux : Puebla, Veracruz, Hidalgo et Guerrero. La grande majorité des personnes connaissant le nahuatl — à l'exception des personnes âgées — ont aussi une bonne connaissance de l'espagnol, qui a eu une forte influence sur le nahuatl contemporain. Le nahuatl est actuellement composé de plusieurs dialectes dont certains ne permettent pas l'intercompréhension.

Le nahuatl appartient à la branche méridionale de la famille uto-aztèque. C'est une langue agglutinante. C'est aussi une des particulièrement rares langues du monde à ne pas distinguer clairement les verbes des noms ; n'importe quel mot, en effet, peut jouer le rôle du prédicat : on dit de cette langue qu'elle est omni-prédicative.

Le français a emprunté quelques mots au nahuatl comme «avocat/ahuacatl» (la plante), «chocolat/xocolatl», «coyote/coyotl», «ocelot/ocelotl», «peyotl», «teocalli», «cacahuète/tlal-cacahuatl», «copal», «cacao/cacahuatl», «tomate/tomatl» ou «haricot/ayacotl» (par croisement avec le verbe harigoter).

Écriture

L'écriture nahuatle utilisait des pictogrammes et quelques idéogrammes. Ce dispositif permettait de garder des traces rédigées des généalogies, de données astronomiques, etc., mais ne permettait pas de représenter la totalité du vocabulaire oral. Le dispositif d'écriture était par conséquent moins développé que l'écriture maya.

Les Espagnols introduisirent l'alphabet latin : le nahuatl est par conséquent romanisé selon des usages propres à l'espagnol, mais quelques exceptions existent :

La notation suit les usages de l'API.

• x est prononcé comme le digramme ch en français, soit [ʃ] ; cette lettre se prononçait à l'origine ainsi en espagnol, avant de se prononcer de façon comparable à la jota (valant [x]). Actuellement le «x» se prononce comme en français sauf pour le nom de Mexico, d'origine nahuatl, qui a conservé cette prononciation ;
• le digramme tl est une consonne unique. Il s'agit de l'affriquée latérale sourde [t^ɬ]. Ce type de son ne se trouve que dans particulièrement peu de langues européennes mais est particulièrement répandu dans les langues d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et du Caucase. En islandais existe cette consonne, qu'on rédigé «ll». Par exemple on prononce le mot islandais «bill» [bitl] et on retrouve ce son caractéristique des langues amérindiennes. En gallois existe une consonne proche, qui n'est pas affriquée mais fricative, notée par le digramme ll et valant [ɬ] ;
• le digramme cu est une occlusive labiovélarisée [k^w] ; on rédigé ce son uc en fin de mot ;
• hu se prononce [w] ; on rédigé uh en fin de mot ;
• un h après une voyelle, se nomme «saltillo». Hors dans le digramme hu, il note, selon les dialectes et le contexte vocalique, soit une occlusive glottale [ʔ] (le coup de glotte) soit une fricative glottale [h] soit toujours la fricative palatale [ç] soit toujours un simple allongement de la voyelle précédente.
• z se prononce [s], son qu'on rédigé c devant e et i ;
• ll ne note pas le /l/ palatal espagnol, [ʎ], mais un /l/ long, [lː] ;

Consonnes

Articulation	Labiale	Alvéolaire	Palatale	Vélaire	Glottale
Nasale	m	n
Occlusive	p	t		k / kʷ	ʔ / h
Affriquée		tɬ / ts	tʃ
Fricative		s	ʃ
Spirante	w	l	j

Voyelles

Vocalisation	Frontale		Centrale		Arrière
	Longue	Courte	Longue	Courte	Longue	Courte
Haute	iː	i
Moyenne	eː	e			oː	o
Basse			aː	a

Phonologie

Le dispositif phonologique du nahuatl compte huit voyelles : /a/, /e/, /i/ et /o/, longs ou brefs. Une transcription détaillée indique la quantité longue au moyen du macron : ā, ē, etc. ou (comme dans le tableau ci-dessus) au moyen des deux-points triangulaires de l'API : aː, eː.

L'accent tombe sur la pénultième, sauf au vocatif masculin.

Emprunts français

On trouve un certain nombre de mots d'origine nahuatle en français, surtout haricot, ocelot, avocat, cacahuète, cacao, chocolat, coyote, tomate, axolotl. L'espagnol a fréquemment servi d'intermédiaire à ces emprunts.

Exemples

Mot	Traduction	Prononciation standard
terre	tlalla, xolal
ciel	ilhuicatl
eau	atl
feu	tletl, tlitl
homme	tlacatl
femme	cihuatl
manger	tlacua
boire	atli
grand	huei
grenouille	calatl
petit	tepiton
nuit	yahualli
jour	ilhuitl
roseau	acatl
tortue	ayotl

Liens externes

• (fr) Dictionnaires français-nahuatl/nahuatl-français et nahuatl-espagnol
• (fr) Dictionnaire de nahuatl classique

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